Se acabó todo menos los gritos

El trabajo de Morris Berman sobre el declive estadounidense

 

DAVID MASCIOTRA

Escritor independiente, colaborador regular de Salon.com y autor de  cinco  libros, incluyendo Mellencamp: trovador de América y el que está por publicarse: Yo soy alguien. Por qué Jesse Jackson importa.

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‘Mételes un tenedor en el culo y dales la vuelta. Ya terminaron’, Lou Reed anuncia secamente en su canción, de 1989 sobre el Imperio Americano, «The Last Great American Whale». El sombrío diagnóstico del poeta del rock and roll de una cultura que salió mal hace una buena letra. Si Reed hubiera expandido su mórbida frase en una trilogía de libros de 1000 páginas, llena de investigación asidua, anécdotas brillantes y, a pesar del triste tema, una prosa inmensamente divertida, tendría algo parecido a la serie de libros sobre el declive estadounidense del crítico cultural, historiador, novelista y poeta Morris Berman.

     Berman, mientras era profesor visitante en el vientre de la bestia en la Universidad Católica de Washington, DC, comenzó a escribir la primera entrega a fines de la década de 1990, The Twilight of American Culture, después de observar la fusión de varias patologías que ahora están fuera de discusión. infligiendo dolor a la vida estadounidense: tasas asombrosas de desigualdad, disfunción gubernamental, un militarismo en constante expansión, la fractura de la vida comunitaria y cívica y el dominio del antiintelectualismo, visible en todo, desde una cultura pop cada vez más superficial hasta palabras mal escritas en público. También había un aura de amenaza en el aire, del tipo predicho por Don DeLillo en su novela de 1985, White Noise. Al igual que la espesa presencia de humedad en una tarde de verano, los estadounidenses no podían ver que sus vecinos se estaban volviendo egoístas y, a menudo, crueles, pero podían sentirlo.

     Después de estudiar la caída de otros imperios, Berman vio cerrarse la ventana para la reforma estadounidense. Advirtió que, si Estados Unidos no transforma de modo drástico sus políticas públicas, su ideología y su concepción funcional de la ciudadanía, sus problemas solo se intensificarían y calcificarían, llevando a una civilización prometedora más allá del punto de no retorno. En los dos libros que siguieron (Dark Ages America y Why America Failed), Berman demostró meticulosamente que el enfoque miope de Estados Unidos en las ganancias, a expensas de todo lo demás, su entusiasmo por la guerra, en el país y en el extranjero, y su falta de autoconciencia y perspicacia se habían intensificado, haciendo que la recuperación fuera prácticamente imposible.

     Simultáneamente con el desarrollo del argumento de Berman, Estados Unidos sufrió el peor ataque en su territorio el 11 de septiembre de 2001 y respondió lanzando no una, sino dos guerras desastrosas. Su mercado inmobiliario y su sistema financiero colapsaron, liquidando gran parte de la riqueza de la clase media, y reaccionó regalando falsificaciones a los mismos partidos de codicia que causaron la crisis. Luego, en 2016, cuando la ciudadanía comenzó a estratificarse de maneras más violentas e intratables, Donald Trump se convirtió en presidente electo. Berman, a quien el New York Times y otros medios convencionales descartados como cínicos, irritables y «antiamericanos».

     La izquierda y la derecha discuten sobre casi todo, haciendo acusaciones extremas entre sí. Tal vez un campo tiene razón en otros temas, y el otro es correcto en algunos, pero la posibilidad más grande de considerar es, ¿qué pasa si todos están equivocados en el tema principal?
     Como Berman lo expresó durante un intercambio de correo electrónico reciente que tuve con él:

Conservadores y progresistas por igual son patriotas. Al igual que Trump, buscan salvar a Estados Unidos, o hacerlo de nuevo grandioso. Lo que están ignorando es el ritmo y el registro de la historia. Todas las civilizaciones surgen y caen; No hay excepciones a esta regla, y Estados Unidos no va a escapar de su destino. El gran historiador del sur, C. Vann Woodward, sugirió por primera vez el inevitable declive de la nación en 1953. Andrew Hacker lo declaró claramente en El fin de la era estadounidense, 1970. Entre ese año y hoy, ha habido una gran cantidad de libros, incluida mi trilogía sobre el imperio estadounidense, que han señalado que las civilizaciones van y vienen, y que ahora es nuestro momento. Sin embargo, tanto a la derecha como a la izquierda, no se reconoce esta realidad fundamental. Si reconoce el panorama general, no puede preocuparse por el juicio político, por ejemplo, o quién gana estos tontos debates demócratas. Todo eso es teatro, no realidad.

     La realidad es comprobable a partir del diluvio diario de titulares sombríos: envenenamiento por plomo en el agua que causa daño cerebral irreversible en los niños, el aumento de los «trabajadores pobres», tiroteos masivos casi diarios, Estados Unidos gasta cientos de miles de millones en armas de guerra mientras ignora su infraestructura desmoronada. Los expertos y los políticos tienen la tendencia a tratar todos estos signos de patología y disfunción como aislados, pero un punto de vista histórico sin obstáculos, que proporciona el trabajo de Berman, sugiere que todos los problemas de Estados Unidos, desde las altas tasas de analfabetismo funcional hasta la corrupción política, son árboles creciendo a partir de las mismas raíces podridas.

     El proyecto de Berman se convierte en más excavación que análisis, lo que demuestra una afinidad por el radicalismo, en el sentido original del término, que identifica y critica el origen de un problema, en lugar de obsesionarse con sus consecuencias. Estados Unidos, desde su inicio, se dedicó a la conquista comercial y equiparó ‘la búsqueda de la felicidad’ con la adquisición de riqueza y propiedad. El tercer libro de la trilogía de Berman, Why America Failed, se basa en una investigación cuidadosa y un análisis detallado para probar el caso en sus 400 páginas. Mientras tanto, el documento consistente sobre la historia más precisa que cuenta, con anuncios rojos, blancos y azules, roba incluso a muchos de los principales disidentes del país una perspectiva holística. En su despliegue de crítica cultural, Berman muestra cómo, aunque su política tiende ligeramente hacia la izquierda, está más de duelo por la destrucción de la tradición de Estados Unidos y su negativa a equilibrar sus deseos de dominio comercial con preocupaciones comunitarias a pequeña escala:

Con una antigüedad de 400 años, el continente estaba lleno de individuos cuya idea de la buena vida eran los bienes, es decir, el dinero y la propiedad. Hubo voces disidentes, como el capitán John Smith y los teólogos puritanos, pero estas fueron cada vez más dejadas de lado. El título del libro de Richard Bushman, y el libro en sí, son buenos resúmenes del proceso: De puritano a yanqui. América efectivamente nació burguesa, no tuvo periodo feudal. Y aunque el feudalismo tenía sus obvios inconvenientes, también tenía algunas ventajas serias: comunidad, artesanía, lazos de amistad, trabajo significativo, obligación de nobleza y propósito espiritual, entre otras cosas. El experimento estadounidense se basó, desde el principio, en el ajetreo, el oportunismo; esto es lo que realmente significaba la ‘búsqueda de la felicidad’ en el siglo XVIII: salir y obtener la suya (lo que los Padres Fundadores ciertamente hicieron). La ‘virtud’ originalmente significaba poner las necesidades de la sociedad por encima de los propios intereses personales. A fines del siglo XVII, el significado se había invertido: ahora significaba éxito personal en un entorno oportunista. Culpar a la elite corporativa tiene sus límites, porque lo que prácticamente todos los estadounidenses quieren es unirse al 1 por ciento superior. Así, la espiritualidad estadounidense, tal como es, se puede resumir en una sola palabra: más. Más, más, quiero más. Nuestros líderes reflejan nuestros valores, que es cómo Donald Trump, el estafador consumado de Estados Unidos, terminó en la Casa Blanca. En ese sentido, tenemos una democracia genuina.

     En su ensayo seminal, «Vistas democráticas», Walt Whitman se preocupó porque la ‘creencia genuina’ había abandonado la vida estadounidense. En la carrera loca por el dinero y el estatus, los estadounidenses estaban olvidando o descuidando los principios sociopolíticos que podrían construir una sociedad espiritualmente fuerte. Para que prospere la ‘creencia genuina’, los creyentes deben, a pesar de sus disputas partidistas o ideológicas, mantener cierta adhesión a la tradición, un conjunto de ideas, ritos y prácticas que forman la base de su política, comportamiento y visión para el desarrollo de su cultura.

     Berman logra un equilibrio en su análisis cultural e histórico destacando sociedades donde las tradiciones edificantes son firmes, ayudando a anclar sus respectivas culturas y ayudando a los habitantes a conectarse entre sí con un sentido compartido de propósito. En Belleza neurótica, Berman escribe sobre las tradiciones japonesas de artesanía, familia y uso ventajoso del espacio vacío en el arte y la identidad, y cómo esas tradiciones están bajo asedio por el movimiento de Japón al capitalismo corporativo a gran escala. En Genio: la historia del genio italiano, Berman examina el don italiano de inyectar espacio, movimiento, en situaciones estáticas, cuyo resultado es, posiblemente, el legado creativo más significativo en el mundo occidental.

     No es solo a través de los viajes y el estudio que Berman puede contrastar culturas que mantienen cierta lealtad a sus mejores tradiciones con la fijación estadounidense en el ‘progreso’ comercial, tecnológico y militarista, sino también a través de su propia experiencia. Afirma que la ‘mejor decisión’ de su vida fue mudarse a México, y una de sus peores decisiones fue esperar tanto tiempo para hacerlo. Cuando le pregunté acerca de la ‘sociedad tradicional’ de su hogar mexicano, yuxtapuesta a su hogar anterior en Washington, DC, comenzó con la advertencia de que ‘México ha sido fuertemente americanizado y los valores tradicionales: comunidad, amistad, artesanía, espiritualidad. Por lo tanto, se han erosionado a favor del ajetreo, el individualismo, la alienación y la falta de sentido’.
     Sin embargo, su traslado a México fue una ‘apuesta’ a los elementos duraderos de la tradición y la vida comunitaria en México, y es uno que ha demostrado ser sabio. Berman ofrece una anécdota para ilustrar la camaradería y la generosidad que a menudo caracterizan sus relaciones e interacciones en México:

Algo así me sucede al menos una vez a la semana, y siempre me despierta el hecho de que ya no vivo en los Estados Unidos. Vivo en un edificio de apartamentos en la Ciudad de México. Un día volvía a casa del supermercado, subía las escaleras, cargaba bolsas de plástico llenas de víveres y una de las bolsas se rompió. El contenido se derramó por todas las escaleras y en el suelo: naranjas, Coca-Cola Light, lo que sea. En ese momento, en la parte superior de las escaleras, se abrió la puerta del departamento, y una niña de 5 años se asomó. Sin decir una palabra, ella bajó las escaleras y me ayudó a poner los comestibles derramados en las bolsas. Cuando terminó, volvió a subir y cerró la puerta. 

     Berman no argumentaría que los actos de bondad nunca tienen lugar en los Estados Unidos, o que todos los mexicanos se comportan de acuerdo con una ética de solidaridad, sino con la rareza de las relaciones amistosas en Estados Unidos y el desmoronamiento de la comunidad, según documentado en detalle por Robert Putnam, Sherry Turkle y muchos otros académicos, no son accidentales.
     ‘Por un lado, a las niñas se les enseña a temer a los hombres, en Estados Unidos (posiblemente con buenas razones)’, dijo Berman, y agregó: ‘Los sexos se odian entre sí, o al menos son cautelosos entre sí. Pero igualmente significativo, a los estadounidenses de todas las edades se les enseña a no ayudar a otras personas (incluso arrestamos a personas que intentan alimentar a las personas sin hogar). Sus problemas son sus problemas, no los suyos. No eres el guardián de tu hermano, y en general otras personas son rivales o enemigos’.

     Estados Unidos no ha promulgado las políticas de bienestar social de sus pares democráticos en Europa occidental, pero lo que Berman acusa va más profundamente al núcleo del carácter de Estados Unidos. Estados Unidos también ha descuidado preservar sus ‘lazos de asociación voluntaria’ que Alexis de Tocqueville creía que eran cruciales para la salud de la sociedad. En ese sentido, los estadounidenses interesados ​​en el conservadurismo podrían considerar que su país es el menos conservador del mundo. No invierte casi ningún esfuerzo en conservar nada, desde la belleza de su entorno natural hasta los lazos sociales que son esenciales para una civilización duradera.

     Las mejoras de la vida estadounidense para los negros, las mujeres, los homosexuales y los trabajadores fueron posibles gracias a los valientes movimientos sociales del siglo XX, y estas son mejoras que Berman admira. Advierte, sin embargo, que ninguno de ellos aborda el problema central de la cultura estadounidense:

[…] sin duda fueron grandes éxitos y marcaron una gran diferencia para las personas involucradas en esos movimientos. Personalmente, los aplaudo. Sin embargo, el problema es que todas ellas fueron ofertas para tener una mayor participación en el pastel estadounidense: ofertas para ingresar a la cultura dominante. Ninguno de ellos imaginó, a la Lewis Mumford, Henry David Thoreau o Ernest Callenbach, un tipo diferente de sociedad. Simplemente querían un papel más importante en la sociedad como es. El único grupo que representaba una forma de vida completamente diferente eran los nativos americanos, y mira lo que les hicimos. El salvajismo de ese genocidio, de un pueblo que se atrevió a estar en desacuerdo con la definición estadounidense de ‘progreso’, es increíble.

     Cuando Martin Luther King se volvió más radical, expresando oposición a la ‘enfermedad espiritual’ de Estados Unidos, en lugar de solo sus leyes racistas, el país se volvió contra él. De manera similar, Berman describe en su trilogía cómo la mayoría del público se burló y ridiculizó al presidente Jimmy Carter por su discurso televisado de ‘malestar espiritual’, pronunciado en Annapolis en 1979, un discurso que ahora parece profético al condenar el consumismo incontrolado, el egoísmo descarado y la impresionante incapacidad de la nación para observar su propio comportamiento.

     Los candidatos en la carrera por la presidencia de 2020, incluido el propio presidente, repiten habitualmente el bromuro de que la elección determinará la ‘dirección’ del país. El ‘alma’ de la nación está de alguna manera siempre en juego y, sin embargo, independientemente de quién sea elegido, las cosas continúan fuera de control. La evaluación aleccionadora de Morris Berman se dobla como una señal de ‘callejón sin salida’, advirtiendo que el ganador podría influir en la velocidad y la comodidad del viaje, pero que, en última instancia, nos dirigimos al colapso. ■